李桃花愣了一下，嘴角忽然上翘，巧笑嫣然道：“我知道了，你还是怀疑我二姐是吗？想借着吃饭的由头到那边调查，我说的是与不是。”

许文壶惊讶一脸，“你怎么知道的？”

李桃花哼了声，飞了记白眼给他，“你小子有点什么心思都写脸上，我想不看出来都难。”

许文壶：“是吗？”

他从袖子里掏出小镜子，刻意挤眉弄眼，仔细看了起来。

李桃花指着镜子，哭笑不得道：“你怎么会有它？”

许文壶一本正经道：“托兴儿买的，身为一方县令，仪容仪表总要注意，这样随时能看，便能随时整理自己。”

李桃花哈哈笑了一通，迈开腿出了房门，走向外衙。

“李姑娘你去哪？”许文壶问。

李桃花扭头看他，“饭馆啊，既然说了要请我吃好的，你可不能言而无信。”

她倒要看他能在饭馆里查出个什么花样来。

许文壶又照了照镜子检查仪容，连忙追上去，“李姑娘等等我！”

*

饭馆里客人寥寥，李桃花许文壶点好饭菜，等上菜的工夫，白兰照旧过来与他二人闲扯。

听许文壶说起那五人的死相，白兰不禁起了一身鸡皮疙瘩，搓着胳膊道：“天老爷，我可不要再听了，许大人若是再提便到别处去吃吧。”

这时其他桌子有客人吃好离开，白兰过去算账收拾，李桃花与白兰有一句没一句说着话，给许文壶打好掩护，许文壶趁白兰背对自己，起身一个箭步冲入了后厨。

推开后厨的门，他看到做饭的婆姨正在热火朝天往灶洞添柴，见他进来，对方只当他是来催菜的，连忙说：“马上就上菜，您老先到外面等着去吧。”

许文壶开口想解释，但对方旋即转回脸只顾翻锅铲，再没顾上他，他就自顾自在厨房四处查看起来，尤其是案板和暗沟。

案板有剁肉的痕迹，菜刀的刀刃有明显磨损，暗沟里也有明显的腥臭气。但对于一个后厨来说，这些都再正常不过了。

看来看去，许文壶最终将目光放向切菜桌子旁边一个被篾盘压住的大木桶上面。

他走过去将篾盘搬下来，往桶里望去，望到一大桶黑浓的卤汁，浓郁的酱料味道扑鼻而来。

“这里面是什么？”他皱着鼻子问。

婆姨回答：“是我们掌柜的亲手调配的卤水，专门卤牛肉用的，大人赶紧把盘子盖上吧，别给弄脏了，我们掌柜爱干净。”

许文壶嘴上答应，目光却盯着黑浓的卤水不放，仿佛企图用眼神把卤水搅翻上一遍。

这时，菜出锅。

婆姨将菜盛出，扬声道：“下工的时辰到了，掌柜的我可解围裙了！”

白兰的笑声远远传了进来，“解你的吧，成天到晚就数解围裙利索，明日早来会子，帮我再剁些牛肉卤上，最近卤牛肉卖得红火，趁着多挣几个钱。”

声音分明还远着，人却已经推门进来。

白兰看见许文壶，愣了一愣，随即笑道：“许大人？我说这半日怎么没能看见你，你怎么跑到后厨来了？”

许文壶立在木桶旁，手里还端着篾盘，一副干坏事被抓现行的样子，张嘴不是，闭嘴也不是。 李桃花紧跟着赶到，朝许文壶眨巴了两下眼，示意他赶紧把手头的东西放下，然后转头朝白兰笑道：“我看他是饿了来后边催菜来了，兰姐你忙你的，不必理他。”

白兰往许文壶的方向努了下嘴，“催菜就催菜，他动我的卤汁桶干嘛？”

她忽然意识到什么，倒吸一口凉气道：“难不成是想偷我的秘方售卖！”

许文壶将篾盘一把放下，“不是的我没有！”

“那你鬼鬼祟祟站在个桶边干什么，总不可能是闲得慌把篾盘举着玩吧？”

许文壶结结巴巴不知从何说起，李桃花则是一脸“你自求多福”的无奈样子。

“我在这是因为我，因为我……”许文壶灵机一动，脱口而出，“因为我觉得这气味太香了，忍不住想看里面卤的是什么。”

白兰将信将疑，“是吗？”

许文壶眼神坚定，“千真万确。”

白兰看了看李桃花，又看了看许文壶，表情陡然便松快下去，眉开眼笑道：“多大点事，许大人早说不就行了，瞧你那支支吾吾的样子，我还当你探案子探魔怔了，将我这小小一间后厨当成凶杀案现场了呢。”

许文壶与李桃花交换了下眼神，眼中满是险些露馅的后怕。

“不就是觉得卤牛肉香吗，”白兰接着道，“许大人让让，我这就给你切上一盘，让你好好尝尝滋味。”

许文壶正要道好，外面便忽然传来一男一女的吵架声。

三个人瞬间安静下来，纷纷走过去，将门拉开一条缝，脑袋依次探到外面，查看是何情况。

只见白梅先走进来，面上一反素日里的温和端庄，眉目中是明显的烦躁，脸色还微微发白。

在她身后，林祥紧跟着进来。

“不管怎么样，你都得跟我回去，”林祥斩钉截铁道，“当年的事情纵然是我让你寒心，可五年都过去了，有什么仇恨是放不下的？何况你我本就是一家人。”

林桃花惊诧起来，“一家人？这个林祥不是只说自己是梅姐的故人吗？现在就变成一家人了，他和梅姐到底什么关系？”

在她头上，许文壶摇了摇头，观察着那两人道：“依我看来，反正不会是父女。”

李桃花的白眼险些翻到天上，“用你说，我还说他俩肯定不是母子呢。”